从海上吹来的晨风，驱散了通宵郁积在台州城里的暑气。但从灰瓦房顶抹上了鲜丽红色的朝霞来看，这天还会是烈日炎炎的大晴天。
在十字街口新搭起的木板台子跟前，天蒙蒙亮就已经有人来占好了位置。因为司理院衙门口三天前就出了告示，今天要在这里对台州最出色的营妓，做过都行首的严蕊，进行决杖。
这个人见人爱的严蕊，州里出会的时候向来是走在舞蹈队的头排，不知有多少人为她的俏丽的容貌和窈窕的身段，曼妙的舞姿和婉转的歌喉而神魂颠倒。谁不想占个靠近板台的位置，好生看看她受刑的模样呢。
前排挤着的人当中，一个温州口音的长须客商打探道：“这个严蕊姑娘，我们那里都是很有名的啦，听说她琴棋书画样样来得，还会当场填歌词，现编现唱。她是你们台州唐太守的红人嘛，怎么会判罚决杖呢？”
一个穿一身香云纱衫裤，扇着蒲扇的三角脸汉子，做出鄙夷的脸色说：“还唐太守？这个唐与正被朱夫子参了一本，现在不管州里的事啦。听衙门里的人说，就是因为他看上了严蕊，想讨她做小，让她脱了乐籍到外地去住了。可又不放心，所以没给她办正式的文书。这次朱熹大人来赈灾，路上遇到逃荒的台州百姓告了唐与正，就到台州来查办唐与正。查出了一大堆的事，当中就有私放营妓的这件事，州里就派人到黄岩把严蕊抓回来了。”
长须客作色道：“啊哟！营妓都是官奴身份，私自到外地住，是要重重判刑的呀！”
三角脸说：“可不是！说起来是唐与正害她的。传说唐与正已经有消息要调到江西去做提刑使了。原是叫严蕊到他家乡婺州去住下来的，可他大老婆没多久就把严蕊赶回台州来，结果又到黄岩一个要好的姐妹家里住下来，等唐与正上任再跟他去江西。这次到黄岩去捉她，她只有唐与正准她从良的判文，可是拿不出伎乐司给她落籍的照会，所以就当做逃奴上了刑具解回来的。”
长须客说：“要是这样，严蕊实在有点冤枉。太守既然判了从良，行一个文，州里的伎乐司哪有不办手续之理。有了太守的判文也就可以作数的了。”
三角脸又作出鄙夷的脸色说：“这回唐太守走了背字，他的判文作不得数了，倒成了朱夫子参他的把柄。据说他判严蕊从良的原由是套的‘年老色衰’官腔，严蕊谁都知道是还没满二十二岁的一枝鲜花，不明明是徇私舞弊么？”
长须客笑道：“如今官府判官妓落籍哪里不是用这种官样文章？唐与正倒也是有些才名的，才子喜欢上个把名妓是风流佳话嘛！这个朱老夫子也迂得紧！管这种事作甚？”
三角脸说：“这回唐与正遇到了对头了，朱老夫子是奉了圣旨，下来视察浙东赈灾救荒的事，灾民告了唐太守鱼肉百姓，朱夫子就要从严查办唐与正。玩妓女本不算大事，不过和不管百姓疾苦合在一起，性质就很恶劣。他老先生当然要参一本了。”
长须客道：“朱老夫子人品学问，连皇上也是很敬重的。不过这个唐太守，听说也很有来头的，他的岳家和当朝宰相王淮是不出五服的同宗。要参倒谈何容易？”
三角脸见长须客谈吐不俗，又知道不少内情，那鄙夷之色就渐渐收起了。说：“你这位客官说得也是，唐与正还放风说，他在朝里也参了朱熹大人一本，过几天朝廷会另外派人来处理唐与正的案子。这不，几天前还鼓动一帮人到司理院起哄，想把严蕊从牢里救出来呢！”
长须客跌足道：“这事要真是唐大人鼓动的，却是有失计较！严蕊更要吃苦头了。”
旁边一位红脸小年道：“这位老丈料得真准哩！那天我在司理院衙前看热闹来着，亲眼看见哄闹的人是唐府里的家丁唐彪领的头，都拥进衙里到大牢门外发喊，把门擂得山响。牢里只是闭紧了门，没人敢出来。后来是汪都监领了弓马手来才赶开的，捉了两个有名的泼皮，打了二十脊杖，枷在司理院衙门前示众。只隔了一天，就出了布告要把严蕊决杖了。大家都说，这是要借打小蕊儿的嫩屁股，臊唐老爷的老脸呢！”
三角脸怕红脸少年抢了他的谈锋，连忙插嘴道：“这事据说是赵善及赵通判力主的，他是朱大人委的代管州事的官儿，一心奉承朱大人，揭发了唐与正不少的丑事。所以最怕唐与正的案子翻过来。听说他今天要亲自来监刑，借此杀杀唐与正一党的气焰呢。”
这时，只听众人一齐鼓噪道：“来了！来了！”从西面司理院的方向，一队人马押着将要受刑的严蕊，向十字街口过来了。前面是八个手举拦杆的皂衣差人开道，后面是六个骑着马的弓兵弹压，再后面是举着“肃静”、“回避”的虎头牌子的衙役簇拥着赵通判的官轿。那个引得人人注目的严蕊，是在弓兵夹道保护下自已走来的。
严蕊穿的是赭红色粗布的囚衣囚裤，囚裤的裤管很大，夏天的囚裤短得只将将遮住双膝。她的两条好看的小腿完全赤裸着，露出两个浑圆的腿肚子。因为要跳舞而不曾缠过的脚，倒也小巧有致，连袜子也没有穿，系着一双用龙须草编的轻软的草鞋，算是她穿着中唯一比较讲究的东西了。
囚衣是没有领子的短袖衫，所以她颀长的秀颈和两条粉臂也裸着，而赤裸的颈上套了一面木枷。枷还是唐朝传下来的长枷，连着枷梢的那半扇要长到五六尺，另一半长二尺半，合在一起有一尺半宽。按严蕊犯的罪，她坐牢应该是戴二十五斤的枷，不过枷的两头照例要缠上铁链，所以扛枷就像挑着大约三十斤的担子一样了。从枷眼里探出的头上，什么首饰都没有，一头乌亮的长发都披在脑后，用一块白帕子松松打结挽着，搭在枷板的后端。
扛着长枷走路是很辛苦的事，更何况是严蕊这样娇柔的小妮子。她把两只小手都搭在前面的枷面上，吃力地压着枷头，使后方伸出的枷梢不致下坠。双肩扛着沉重的木枷，还能挺直了腰杆，走得相当的稳。裸着十个秀巧脚趾的光脚丫子在草鞋里有节奏地一挠一挠的，吸引了无数的目光。
红脸少年评论说：“今年元宵出会，小蕊儿挑一对大灯笼扭得何等欢势，那天记得她梳的新样高髻，满头的金钗翠钿玉步摇，春罗的红衫红裙，真红暗花罗的大袖帔子，一双雪雪白的小皮靴，多风流，多光彩！哪曾想这么个美小娘，竟落到披头散发、赤脚草鞋，在大街上扛枷，还要上台吃杖的地步—人家到底是练出来的功夫，这么长的枷亏她扛得这般得法，只怕吃杖的时候总是熬不过那种痛的，啧啧啧啧！”
说话间，押解队伍已经到了台下，长须客所在的西面搭了一个上台的梯子，六骑弓兵便在台的东南北三面围起来，八个皂衣差人一面两人，把靠得太近台边的看客赶退。扛着枷的严蕊虽然看不见脚下的梯蹬—那梯蹬都是三四指宽的木枋子钉的—她却不要人扶，用穿着草鞋的脚丫儿探着木枋，努力保持着长枷的平衡，一步步自已向上登，便有些人像看她出会一样高声喝起彩来。那梯子共有八蹬，她在第七蹬上晃了晃，一个趔趄，长枷前端磕在台边上咚的一声，跟在她身后的衙役连忙把她一叉，把她推上了板台。
那个板台有方丈大小，上面钉着一个门字形的木架。上去的两个衙役先一边一个架着严蕊，让她沿台边转着向台下四面八方的围观众人亮相。正在这时，一轮红日从东城门门楼的屋脊上露脸了，本来沉浸在门楼阴影中的板台，一下子沐浴在明亮的阳光下。严蕊被推到东面台边示众时，阳光正好把她累出了细密汗珠的红扑扑俏脸照得晶莹闪亮，艳丽万分。台下的众人都看傻了，一时竟鸦雀无声。长须客他们从西面看过去，虽一时看不到她的容貌，只是看到她被阳光勾勒出的戴着枷、扭着腰臀的背影，居然也看痴了。
一个年长些的衙役便拉长声喊道：“列位听好啦，今天，本州要惩罚犯了律法的营妓严蕊啦，严蕊犯了什么法，要受什么刑罚，由通判赵大人现在宣判啦—！肃静！肃静！！”胖胖的留着络腮胡子的赵通判，早已从轿里出来，坐在衙役给他抬来的交椅里了，这时站起身来，清清嗓子，展开一件公文，念道：“查本州营妓严蕊一名，在州伎乐司未曾开出落籍照会，即擅自先后赴永康、黄岩两地居住。至本年八月二日从黄岩捕回，累计八十余日之多。依本朝律：‘工乐杂户亡者，一日笞三十，十日加一等，罪止徒三年’。严蕊当徒一年半。念该妓先领有州官脱籍判文，与逃亡情节有异，故减等依‘诸非亡而浮浪他所者，十日笞十，二十日加一等’从轻发落，止杖罪妓严蕊八十，以儆效尤！”赵通判念毕，就踱到交椅前坐下。
台上的衙役又喊道：“严蕊，你听清了没有，你的罪本来要坐一年半牢的，赵通判可怜你，从轻发洛，只打你八十杖，还不快快认罪谢恩？！”严蕊便让衙役扯着枷梢，推到西面台边，朝通判大人跪了，娇声喊道：“贱妓严蕊有罪，谢赵大老爷法外开恩—！”因为被枷碍了磕不得头，只能双手合十，身子拜了好几拜。那声音竟是颤悠悠的，一双会说话的大眼睛中涌出大颗的泪来，活脱脱一副有冤难诉的可怜模样。
台下众人一听严蕊要捱八十杖，登时纷纷议论，嗡嗡不绝。
长须客道：“这回严蕊果然要吃大苦了，不知道这杖八十，是用常行杖来按实数决打，大腿、屁股、背皮都打到，还是依折杖法在屁股上连打十七大板，把屁股打个稀烂。不论怎样决罚，一个娇滴滴的女孩儿要受这样的大刑，可怜可怜！咳！”
台上的衙役开始了行刑的准备，严蕊依然跪着，由一个衙役扯着头发，另外两个衙役替她解开了枷上缠的铁链，从枷板前端的燕尾形缺口劈开了长枷，两片枷板放在台面一角，再要她起身，面朝东站在门形刑架下边，把两两只手腕分别套上了绳套，穿过架顶横梁上相距约三尺的两个铁环，把她的两手高高扯起。一直扯到她的两只小脚丫儿的脚跟离开台板，只有前脚掌还能够到台板的程度。她只能伸展着窈窕多姿的躯体和四肢，无可奈何地听差人摆布，
台下的赵通判开始指示台下的衙役，向台上的差人递送行刑用的刑具，那是长三尺五寸的荆条，粗的一头有手指粗，细的一头直径还不到二分。其实，台下的差人中有的是拄着大板的，大头有二寸宽，小头约一寸。
虽然从北宋开国时，宋太祖就定下了用这种板子来执行杖笞之刑的“折杖法”，杖一百折成打二十板，杖九十折成打十八板，杖八十折成打十七板，等等。但是，官府行刑时还是常常不用板子，而使用老式的荆杖。因为这种刑具每打一下造成的伤害比大板要小，不易使罪不至死的犯人毙于杖下。而且还可以延长施刑的时间，使犯人受到更充分的惩戒。
赵通判今天决定不用大板子，固然是因为他不愿意看到他也很喜欢的这个小妓女，嫩生生的屁股打得皮开肉绽，成为两团难看的烂肉。（他当然知道这个小妓女是台州民众的偶像，假如打烂了她的屁股，将来落下两片难看的大疤，是要犯众怒的。）而且，他也很想看到这个令他欲火中烧的身躯，有更多的部位都受到抽打，在痛苦中扭动起来，好让他能充分发泄他隐蔽的淫念。
不过，他毕竟还存有怜香惜玉之心的，所以他又一次法外施恩，指示台上掌刑的差人，这八十下荆条不必由严蕊的背、臀、腿平均分摊，二十下打腿，四十下打屁股，这样背上就只剩二十下要打了。因为，背脊和大腿不如屁股肉厚经打，而且背脊靠近五脏容易造成内伤，所以背上捱杖是最难熬受的刑罚了。
于是，已经吊在刑架上的严蕊，又一次在衙役的督促下，带着哭腔亮着嗓门喊道：“罪妓严蕊谢通判大人的恩典！”
严蕊对受杖是有准备的，她知道不论是用大板子决罚，还是用荆条决罚，总之是要屁股捱打的。而她既然是个营妓，依律是要“去衣受刑”的。所以裤子一定是要脱掉了再打的。
不过按当时衙门的忌讳，女犯人的阴部无论如何是不能暴露无遗的，否则行刑的差人和监刑的官都要“触霉头”的。看女牢的禁婆，今天一早就让严蕊把囚裤里穿的白纱小衣脱了，给她一条骑马布式的小裤头。那其实只是一根一寸宽的白布带子，中间缝了一条两寸来宽的白布，布条的另一头做出一个扣绊，叫严蕊把带子系在腰里，前面那条白布从腿裆里绕到身后，腰带的两头都先穿过扣绊后再打结。这样一来，女犯人的两瓣屁股几乎完全露出来吃打，而肚脐、私处和后庭却都有了遮掩。所以当台下的赵通判发出指令要脱掉她的囚裤时，她倒不很惊慌，任凭衙役把她的裤带一解，囚裤就一下落到脚背上，只是在囚裤顺腿滑落的一刹那，那张俏丽的小脸儿毕竟还是羞了个通红。台下的人便兴奋地看着严蕊几乎一丝不挂的下身，议论纷纷。
长须客捋须自语道：“唉！原说要一睹玉体横陈，却见是亭亭玉立呀！”
三角脸不大懂他的掉书袋的话儿，只听他连说了两个玉字，便啧啧赞道：“这个严蕊真个是一身皮肉像玉琢的一样，白莹莹的可爱煞人哩！”
红脸少年则专门称道她白布裹勒的的私处说：“这个千人操万人骑的小淫货，那话儿处果然饱满得紧，便似新出炉的蒸饼。看那毛也密密的，都从两边露出来了呀！”
只见台上的差人，一个个操起刑杖在空中比试着，却不急于动刑。一个连面胡子的似是年纪最长，却用一只马勺在台上的大木桶舀了一勺刚送上台的新汲井水，用手朝严蕊的光赤的屁股和大腿后面撩着水，还在她沾湿的皮肤上轻轻拍打着，三角脸粗鲁地咒骂道：“他娘的，秦老三倒有艳福，大庭广众的先玩了这小美娘的细臀嫩腿呀！”长须客却说：“老弟，你没有见过么？大热天杖决人犯，先用凉水激一激皮肉才经打啊。这位秦头儿看来是老手呀。”
台下的赵通判这时又叫身边的衙役向台上发了一个指令，严蕊的双手被从吊环上解了下来，差人把她的囚衣也提前剥了下来，看来不是要先打她的屁股和大腿，再剥衣杖背，而是打算交替地打她的下身和上身了。这样对受刑者有一个缓解伤痛的机会，可以算是赵通判对严蕊的又一个“恩典”。可是这样一来，严蕊就要长时间全身赤裸着供众人围观笑骂，这也正是赵通判的真正想达到的目的。
脱囚衣时，原来落在严蕊脚背上的囚裤也被脱离了她的双踝，扔到卸下的枷板旁边。现在可怜的严蕊浑身上下只系了一条勉强遮羞的裤头和一双草鞋了。在那个时代，一个年青的女子赤裸到这种程度公开示众，许多男人是一辈子也没有遇到过的。何况这是一个脸蛋俊俏得出奇，有一头乌亮而婀娜多姿的秀发，身材又非常惹火的青春少女呢。在她被重新吊得脚跟离开台板后，台下的目光更加贪婪地盯注着她翘耸而微颤的一对乳房，平滑而起伏不止的肚皮，浑圆而左右扭摆的屁股，她的脸更加红了，整个耳朵和颈根都越来越红，这使未施脂粉的她更加显得娇艳异常，更加使人一刻也不愿意移开目光。
三角脸和红脸少年的眼睛都看直了，那个长须客强使自已闭目养神了一会儿，轻轻念叼着：“魔障！魔障！作孽！作孽！”
这时的严蕊，还没有受杖就被极度的羞耻完全打垮了！她赤裸的身体在颤抖，她的心也在颤抖。她从前见过一个穷秀才的女儿，因为和富家公子长期宿奸，被州衙判了徒刑，就在这个十字街头搭了台子，公开打了九十荆条。因为是犯奸，所以是去衣受刑的。不过那是先脱了裤子打下身，再穿上裤子脱了衫子打上身。所以严蕊这几天在牢里一直想自已要是公开决杖的话，大概也要受同样的羞辱，思想上是有准备的。可是却没有想到还没开打，自已就被衫裤一起剥光，落得如此之狼狈。
要说严蕊以前和张婵、沈玉等小姐妹轮流到唐大守府里侍侯他洗浴，也不止一次把全身衣裤统统脱光，只趿一双木屐，一面替唐与正擦背，一面让他恣意玩弄。不过那只有唐太守或一两个要好姐妹在场，现在却是在十字街头众目睽睽之下，她虽说是以出卖色相为业的娼妓，也实在是受不了的呀！