话说北宋仁宗年间，西夏王元昊起兵谋反，欲与大宋天子平起平做，一时间狼烟叠起，西夏铁骑犹如洪水般向东挺进，克宝鸡、破潼关，前锋直至太原，大宋山西节度史白冲天以身殉国，太原城瞬时陷落，党项人在城中大肆烧杀抢掠，百姓苦不堪言，六百里加急传至东京汴梁，皇上立即召开御前会议，会同八王千岁赵德芳、双天官寇准、丞相包拯以及鲁南王郑家和淮南王高家等忠臣良将共商破敌之策。
启禀圣上：“西夏军前部正印先锋官乃大将狄红是也，此人跨下白龙马，掌中八宝驮龙枪，有万夫不挡之勇。寇准奏道。
“哦？寇爱卿，这狄红可是汉人？仁宗问道。 “启奏陛下，敌将狄红不仅是汉人，而且还是大将狄清之同父异母之胞弟也。
仁宗听后一惊？“如此说来，狄红与我朝尚有渊源，为何不招降于他？“
“陛下所言极是，然臣听闻，此人之所以投奔西夏实乃与狄清老将军家事之过节也。
“哦，此乃人之常情也。”仁宗道。“好，列位爱卿，今西夏党项人犯我疆土，屠戮百姓，朕身为一国之君，自当御驾亲征，以安天下。
群臣听罢齐跪地“万岁不可！
“万岁乃一国之君，岂可擅离京都，一旦贼人有不臣之心，与辽国勾结，里应外合，国家岂不危矣？八王千岁道。
“那朕当如何是好？赵真也有些着急。
“万岁勿忧，有道是兵来将挡、水来土囤，臣不才愿领兵出战，势必取狄红人头。众人见一员小将出班跪倒请缨出战，此小将面如贯玉，眉分八彩，目若朗星，身前身后透着英气，原来此人正是鲁南王郑印之侄郑怀玉。
仁宗大喜，“小将军虽年少但勇气可嘉，不愧是自古英雄出少年，好，朕就封你为征西大将军，全权负责征西事务，调精兵20万与汝指挥。
“谢陛下！郑怀玉谢恩。此时，武将中走出一中年美妇，中等身高，面容艳如桃花，身材健美，虽年近40仍风韵不减，此人正是想当年大破天门阵的巾帼英雄穆桂英，穆桂英道：“小将军初次出征恐有闪失，末将不才愿辅佐西征。
“甚好，有穆将军陪同，小将必能旗开得胜、马到成功。郑怀玉高兴道。仁宗应允，遂任命郑怀玉为征西大将军，穆桂英为参军，点齐二十万大军出发。
大军行至榆林，怀玉对穆桂英道：“姑姑大驾金身能陪同小侄西征实乃小侄万幸，军中之事，小侄知之甚少，愿姑姑能不吝赐教。”
穆桂英道：“贤侄哪里话来，即为国家效力，自当全力以赴，我虽为你长一辈，然此役却是你为主帅，军中大小事情全为你最终权衡定夺，姑姑相信贤侄。”穆桂英笑道。 穆桂英虽身为女子，但却性情豪爽，各个王府的小将与她的关系都非常之好。怀玉其实也是穆桂英看着长大的，看着大宋的年轻一代成长起来，女英雄心中不由得生起一丝欣慰。 ‘
有道是“一将功成万古枯”，此言不虚，穆桂英骑在桃红马上，望着大宋万里江山，以及身边飒爽英姿的年轻军士，心中不禁感慨万千，想到自己自18岁出世挂帅，大破天门阵，一把绣绒大刀在阵前取敌军上将首级犹如探囊取物，运筹帷幄，决胜千里，为大宋立下汗马功劳，然边关战事却此起彼浮，年过而立之年后仍不能在家相夫教子，心中难免产生一丝悲凉。话说大军行到太行山下，郑怀玉下令驻扎。当夜无话，次日清晨，郑怀玉升坐中军宝帐，危襟正座，一派大将风度，在一旁，参军穆桂英也是一身戎装，神采熠熠。
郑怀玉道：“众将官，今本帅临危受命西征，一路之上全有赖各位鼎力相助，然行军打仗，讲的是令行禁止，党项人凶狠异常，奸猾卑鄙，战阵之上胜败乃瞬间之事，稍有疏忽懈怠即有全军覆没之虞，故望众将在前敌闻鼓则进，闻金而退，不得擅自出兵，违令者一律军法从事！”
“我等明白！”众奖齐呼。
“请元帅下令！”大将高月道。 “好，高将军，今给你三千铁骑，进取临汾，临汾乃太原之门户，临汾如能攻破，太原之敌即为翁中之鳖。”怀玉道。 听着年轻的少帅如此有见地之指挥，一旁的参军穆桂英也不住地点头。 “王镇听令！”怀玉道，
“末将在！”龙虎将军王镇道。 “本帅给你一万弓箭手，埋伏在莽当山山坳的祁峡谷，一旦见有我军败归即来接应。” “得令！”王镇道。
“杨文易听令！” “末将在”神射手杨文易道。 “将军有百步穿杨之技，此战西夏全赖大将狄红之英勇，白节度史即丧命于其枪下，我朝惟有杨家枪可与争锋，然杨文广将军驻防京畿以拒辽兵，故我朝难有上将可与之匹敌，然大将军不怕千军，就怕寸铁，汝可在与其交手后佯败用箭将其射死。” “是，末将定不辱使命！” 随后一连串的分兵派将，郑怀玉都做得有条不紊，穆桂英看在眼里，喜在心头，真是长江水后浪推前浪，江山代有才人出，大宋的年轻将军指挥如此倜傥真叫人钦佩，穆桂英自忖。
“好，时辰以到，出发！” 随着主帅一声令下，大军浩浩荡荡开往太原。 待行至太原城外之时，捷报传来，临汾之敌被高月杀得大败，临汾已为宋军掌控。 郑怀玉问穆桂英道：“姑姑，不知当下可否出战？”
桂英道：“临汾乃太原门户，临汾一破，太原之敌已成瓮中之鳖，高将军大胜，又正值我军气势正盛，故可一鼓作气，拿下太原。” “就依姑姑高见，传令进兵，杨将军，看你的了！” “是！”杨文易得令后率兵出战，郑怀玉率主力在后观敌嘹阵，杨催马前来讨敌骂阵，果然，太原城中杀出一邵人马，旌旗招展，号带飘扬，先锋旗下端坐一员大将，此人四十出头，面似银盆，三绺胡须，亮银盔甲，跨下白龙马掌中八宝驮龙枪，眼光中带着千层杀气，身前身后带着百倍的威风。 “来将通名！”
“我乃西夏国先锋狄红是也，汝也抱通名姓以明白受死。”
“好大的口气，我乃大宋中郎将杨文易是也！” “无名鼠辈？叫那穆桂英出来应战！”
“受死吧！”说罢杨抖掌中枪分心便刺，狄红招架相还，两人马打盘桓战在一处。这狄红果然了得，掌中枪出神入化，有如银蛇出动，又如怪蟒翻身，一看就受过高人的传授和名人的指点。打斗到10个回合左右，杨即觉得招架不住，心想此人果然厉害，拨马便退，狄红随后紧追，杨文易摘弓搭箭，任扣填弦，回手就是一支透甲锥，杨文易有神射手之称，以为此一箭必取敌奖性命，谁料想这狄红甚是了得，如此快的箭竟被他一手抓住，随后以迅雷不及掩耳之势从身后摘下宝雕弓，对准杨文易射来，杨躲闪不及正中后心，箭射穿了身体，死尸从马上滚落下来，狄红高举配剑道：“冲！取宋将首级者赏黄金百两！”西夏士兵随后潮水般涌了上来，宋兵奋起反抗，两方就展开了肉搏战，一时间杀得是天昏地暗、日月无光，郑怀玉指挥全军应敌，正当双方杀的难解难分时，忽见从临汾方向杀过一邵人马，近来一看，竟是西夏龙虎军，该军作战勇猛异常，每名军士都有以一当十的勇力，郑不禁大惊，霎时间明白，临汾之敌军乃诈败，方知中计，忙下令退兵莽当山，弃掉无用的器皿物件，所谓兵败如山倒，战场上瞬息万变，宋军且战且退，郑怀玉挥舞令旗指挥军队后退，期间宋兵死伤无数，此时穆桂英手提大刀断后，带着500贴身女兵与西夏军兵展开激战，只见巾帼英雄战场上挥洒自如，大刀所到之处，人头乱滚，西夏兵挨着死碰着亡，狄红只见宋军一中年女将一身火炭红的战袍，跨下桃红马手中锈绒大刀，红色绢帕罩头，粉红色中衣，足蹬鹿皮战靴，在乱军之中如入无人之境。不由得心中赞佩，忙问身旁副奖， “此女将如此英武，为何人是也？” “启禀将军，此乃宋军参军穆桂英是也。”
“可是想当年大破天门阵的巾帼英雄？”
“正是。”副将道。 “哦！”狄红手捻胡须不由得赞叹，“真巾帼不让须眉也！昔日破阵英雄犹在！传令下去，必生擒此人以为我西夏所用，不得伤其性命！”
“是！”于是西夏军准备了挠钩套锁等物，形成包围圈向穆桂英靠近，哪知道穆桂英何等英武，调转马头，挥舞大刀，斩断绳索，奋力杀开一条血路，硬是从西夏军的人缝中杀将出来。
宋军一路败退，行至莽当山，郑怀玉急命手下军士发号炮提示王镇准备。果然，大军撤入祁峡谷，西夏士兵纷纷跟进，而且盯得异常紧密，王镇命手下弓箭手不管敌我，尽管射住后来的军兵，一时间，山坡上箭雨铺天盖地射来，宋兵和西夏兵均死伤惨重，就听得战场上鬼哭狼嚎，士兵纷纷倒地，有的人中箭后并未死去，反被踩踏而死，马匹四处落荒而逃。战斗持续了半个时辰，狄红见宋兵尽已入峡谷，遂下令收兵。
郑怀玉回去清点伤亡，发现二十万大军仅仅一战就折损了七万有余，不禁痛断肝肠，仰天长叹，“真天意也！”一时间宋军大营里士气低落，甚至开始有人开小差溜走，怀玉大怒，忙下令整饬军务，但凡临阵脱逃者一律问斩。经过几日，军心总算稳定下来，然而粮草此刻又宣布告急，怀玉不禁心急如焚，10多万人的口粮问题如何解决着实难倒了少帅。怀玉心情非常不好。他想：“我在圣上面前夸下海口，说势必旗开得胜、马到成功，然今日只此一战就损失如此惨重，还折了大将杨文易，这叫我如何向圣上交代？如何去见京城父老？” 次日，怀玉一人独坐在后帐思忖军机，愈发觉得无计可施，正值进不能进，退不能退之际，忽然一小校来禀：“启禀元帅，王镇将军败兵归来，特向元帅请罪！”
“王镇？本帅何时令王镇出兵的？自打大军败至莽当山后本帅一直下令全军不得轻举妄动啊！”怀玉疑惑道。 “这个小人不知，王将军现在帐外，将军一问便知。”小校道。
“让他进来！”怀玉无名烈火生了起来，心想，王镇竟如此大胆，没有本帅将令就擅自出兵，还把我这个主帅放在眼里吗？我虽年轻，但也仍是万岁亲自加封的主帅，王镇纵然屡立战功，也不应无令出兵，何况情势如此颓丧之际。 就听见外面跌跌撞撞走入一人，正是龙虎将军王镇，浑身是血，怀玉不禁大惊，王镇踉踉跄呛来到怀玉近前双膝跪倒，“末将向元帅请罪！”王镇道。
“王镇，汝为将多年，难道不知无令出战该当何罪吗？”
“元帅容禀，末将实是看我军粮草短缺，士卒苦不堪言，欲借夜色之机出山奇袭敌军后营，原本期望截获粮草以贴补军需，孰料敌军早有防范，末将带去的5000士卒全军覆没，惟有末将一人逃离，请元帅发落。”
说话间怀玉就发现王镇语气支支捂捂，似乎另有隐情，又想，王镇为人素来谨慎，惟命是从，武艺平平，其焉能想到趁敌军胜利放松戒备之时偷营的妙策，此事必然另有缘由，遂道：“王镇，本帅见你说话之时神色慌张，好似欲言又止，有什么话尽管讲来，本帅为你做主。”
“这……” “但讲无妨！”怀玉道。
“这………末将有下情回禀。”
“哦，讲！”怀玉心想果然有事，不由得听他讲来。 “启禀元帅，末将此次出兵并非自作主张，实际是有人命末将如此。”王镇道。 “什么？何人如此大胆竟敢越俎代庖发号施令？”怀玉道。 “此人末将不敢讲。”王镇道。 “但讲无妨，军中之事，岂有本帅不能过问之理。”怀玉道。
“末将还是不敢，”王镇道。
“汝若不讲，现本帅就将汝推出帐外斩首示众！”怀玉怒道。
“不要啊，不要，末将讲，末将讲，”王镇吓得颜色更变，浑身颤抖、体似筛糠，忙道：“此次出战实乃穆桂英将军之令也。” “什么？？”怀玉不禁大惊失色，心想，“如若其所言属实，姑姑你可不对呀，一路之上我对您毕恭毕敬，军中事物，事无巨细，悉以资之，而今正值败军之际，士气低落，您竟代替小侄擅做主张，造成损兵折将，这岂不是要架空我这个元帅吗？”
“胡说，休要造谣！”怀玉道。 “非也，大帅如若不信请亲自询问穆参军，小人死而无撼。”王镇哀求道。
“好，先把他押下去，等候发落！”怀玉道。
两旁人等过来抹肩头拢二背将王镇绳捆索绑，押入单独的一件帐篷。随后怀玉更换便装，手捧帅印来到穆桂英的绣帐前，守帐的女兵见元帅到来连忙施礼。怀玉问道：“姑姑可在帐中？” “回禀元帅，我家夫人正在帐中。”一个叫春凤的亲兵答道。
“带我前往进见。”怀玉道。 “好的，元帅请吧，”言讫怀玉随亲兵挑帘笼进入帐中。
原来穆桂英在太原一战之后对军中之事也是万分焦急，人马损失将近一半，粮草不足、士气低落，人称长胜将军的她也难免着急，并且对郑怀玉的经验亦产生了一丝担忧，按照她的设想，狄红军队大胜，依西夏人之狂躁个性势必大肆庆贺，此时后防必然空虚，如若此时派出一股奇兵，出奇制胜，或许能扭转败局，甚至反败为胜。于是她想派王镇率兵5000趁夜色出袭，本来她打算把此时告之怀玉，然转念又一想，一来怀玉这孩子最近心情不好，茶饭不思，心事重重，满面愁容的，实在不忍心打搅于他，二来这次开战前怀玉曾问过她可否开战，自己答应说可以，可是却中了敌人的圈套，导致大军溃退，故料怀玉对自己亦会心生些须埋怨，故未对其说，而亲自嘱咐王镇出战，王镇为将多年，自知穆桂英说话之分量，遂领命出击。然怎奈那狄红甚是了得，对此早有防范，待到王镇突入连营后突然杀出，打了王镇一个措手不及，好在王镇的马快，才侥幸走脱，5000人马全军覆没，王镇自知干系重大，特向元帅请罪。才发生前面之事。